Das System der Zwangsarbeit hatte viele Bezeichnungen für seine Lager: Arbeitslager, Arbeitserziehungslager, Erziehungslager bei Firmen, Strafgefangenenlager, Konzentrationslager, Kriegsgefangenenlager und viele mehr. Eine eindeutige Unterscheidung der verschiedenen Lagerarten ist nicht möglich. Die Organisationsstruktur des Lagersystems wurde mehrfach geändert.
In den Konzentrationslagern wurde durch die Auswahl der arbeitsfähigen Menschen - oft bereits bei der Ankunft im Lager - über Weiterleben oder Tod der Gefangenen entschieden. Im Sprachgebrauch ist allerdings zwischen den Begriffen Konzentrationslager und Vernichtungslager zu unterscheiden. Auch wenn einige (zum Beispiel Auschwitz) beides gleichzeitig waren, hatten die Vernichtungslager eine eindeutige Funktion: Sie waren der Inbegriff der "industriellen Vernichtung von Menschen".
Über die grausame Behandlung der Opfer in den Konzentrationslagern gibt es unzählige Zeugnisse. Der oft vertretenen Meinung, dass die Grausamkeit nur Auswüchse des persönlichen Sadismus des Wachpersonals gewesen seien, muss entschieden widersprochen werden. Sie war Bestandteil und gewolltes Mittel für das gesamte System.
Das System der Zwangsarbeit verfolgte zwei Ziele: Vernichtung und Ausbeutung der Menschen. Die beiden Begriffe "Vernichtung durch Arbeit" und "Verwertung der Menschen" erhielten unvorstellbare Dimensionen.
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